Saul
de Tarse apparait tout d’abord dans les Actes comme
une personne impliquée dans la lapidation d’Etienne
(Ac
7.58), puis en relation avec la persécution à
plus grande échelle qui s’est produite à
Jérusalem (Ac
8.1-5). Pierre, Etienne, Philippe et Paul jouent dans
les Actes un rôle significatif, parce qu’ils
se sont trouvés impliqués dans des évènements
qui ont permis à la foi chrétienne de se propager
au-delà du monde juif— Etienne, notamment, parce
que sa prédication et son martyre semblent avoir
en une influence profonde sur Saul de Tarse.
Etienne
était lui-même un Juif de langue grecque et
l'un des sept premiers diacres (Ac
6.3-6). Selon les Actes, un groupe de Juifs étrangers,
venus vivre à Jérusalem (6.9)
se sont disputés avec Etienne au sujet du contenu
de sa prédication sur Jésus. Il est possible,
ou même probable, que Saul de Tarse se soit trouvé
impliqué dans ces débats.
Lisez
Ac
6.9-15. De quelles accusations Etienne était-il
la cible? Qu’évoquent-elles pour vous? Voir
aussi Mt
26.59-61.
La
violente hostilité dont la prédication d’Etienne
était l’objet semblait avoir deux origines différentes.
D’une part, Etienne suscitait la colère de ses
opposants en n'accordant pas une importance primordiale
à la loi Juive et au temple, qui étaient devenus
les éléments essentiels du judaïsme et
les précieux symboles de l’identité religieuse
et nationale. Mais Etienne faisait davantage que simplement
minimiser l’importante de ces deux précieuses
icones: il proclamait vigoureusement que Jésus, Messie
crucifié et ressuscité, était au cœur
de la foi juive.
Il
n'est donc pas surprenant qu’il ait suscité
la colère de Saul, (Ph
3.3-6) dont le zèle contre les premiers chrétiens
indiquait qu’il appartenait probablement à une
aile stricte et militante des pharisiens, remplie de ferveur
révolutionnaire. Constatant que les grandes promesses
prophétiques du royaume de Dieu ne s’étaient
pas encore accomplies (Dn 2; Za 8.23 Es 40 a 55), il croyait
sans doute qu'il était de son devoir d’aider
Dieu à favoriser l’avènement de ce jour
— ce qui pouvait être fait en purifiant Israël
de toute corruption religieuse, y compris l’idée
selon laquelle ce Jésus était le Messie.
Convaincu
d’avoir raison, Saul était prêt à
mettre à mort ceux qui, selon lui, s’égaraient.
S’il est nécessaire de faire preuve de zele
et ferveur pour défendre nos croyances, comment parvenir
à tempérer notre ardeur en sachant qu’il
peut nous arriver de nous tromper.